Door de kaart te trekken voor het Junior Kampioenschap, konden de promotors van het Peugeot Stuur geen mooiere finale wensen dan een rechtstreeks duel tussen zijn twee laureaten voor de titel. Het rechtstreekse gevolg van dit duel tussen David Croes en Frédéric Béco: diegene die de andere klopt in de Condroz, zal in 2001 aan het stuur van een officiële Peugeot 206 kit car zitten. Voor David Croes wordt de Condroz het orgelpunt van het seizoen: "Ik hoop natuurlijk met overwinning in de Omloop van Vlaanderen te herhalen. Ik reed daar een perfecte wedstrijd, zonder een foutje te maken. De week voordien, in de Bianchi, verloor ik het contact met mijn teamgenoot door een verkeerde bandenkeuze. Tot op dat moment, was het verschil tussen ons slechts 6 seconden..."

David kent amper de Rally van de Condroz. Zijn enige ervaring in Hoei dateert van 1996: "Ik was nog maar net gedebuteerd in de rallysport. Na een mooi resultaat in een provinciale rallysprint, besloot ik de Condroz te rijden met mijn Corsa Gr.A. Het avontuur eindigde in de bomen van Wanzoul, wat me meer dan een jaar inactiviteit kostte. Vorig jaar liet ik de Condroz vallen. De titels in N3 en F2 Gr.N waren al binnen en ik zat wat krap in mijn budget. Nu heb ik er natuurlijk spijt van dat ik vorig jaar de rally niet heb gereden..."

De Condroz heeft als specifieke karaktertrek dat er altijd veel positiewisselingen zijn, veroorzaakt door het geweldig gladde parcours en wisselende weersomstandigheden. Precies daar ligt voor David de grote onbekende: "Ik hou van een dergelijk traject, heel specifiek, zowel technisch als snel. De Condroz, dat is een opeenvolging van verschillende soorten asfalt, met veel of weinig grip. De weersomstandigheden spelen altijd een cruciale rol. Zonder de modder te vergeten, die de talrijke WRC's op de ideale lijn zullen gooien... Ik weet dat, in dergelijke omstandigheden, mijn teamgenoot minstens zo snel is als ik, zoals bleek uit onze tijden in de Bianchi. Normaal moet je niet glijden met een N3 om snel te zijn. In de Condroz hebben we echter geen keuze! Het zal zaak zijn te glijden zonder teveel tijd te verliezen..."

Voor deze kapitale afspraak, zal David Croes een eigen tactiek volgen: "Het is heel simpel. Als het droog is, zal ik niet teveel nadenken en vanaf de eerste meters 110% aanvallen. Als de wegen nat en glad zijn, dan zal ik een stevig ritme aanhouden, rekening houdend met de tijden van Frédéric Béco. Indien mogelijk, zal ik dan stelselmatig het tempo opvoeren. Ik hoop dat het tijdens de verkenningen al flink glad is, zodat ik de verschillende valstrikken al kan ontdekken en mijn gebrek aan terreinkennis, een zekere handicap tegenover mijn teamgenoot, wat kan wegwerken."

Met het einde van het seizoen in zicht, wil David in elk geval het werk van het team nog eens in de verf zetten: "Het team Peugeot Belgium- Luxembourg heeft ons dit jaar een schitterende kans gegeven door ons te laten rijden met deze Peugeot 306 GTi Gr.N. Gelukkig was Peugeot er om de kaart van het Junior Kampioenschap te spelen. Deze formule heeft toekomst. Wat de toeschouwers willen is strijd. Met Frédéric hebben we elke wedstrijd een pittig duel uitgevochten. Laat ons hopen dat de NSK het belang van deze Junior titel onder ogen ziet en dat ons kampioenschap de goede richting op gaat. De jonge piloten dromen natuurlijk van een operatie zoals die van de FFSA in Frankrijk, waardoor Fabrice Morel en Sébastien Loeb in het Wereldkampioenschap konden rijden met een WRC. Als iedereen samen zou werken in België, dan zou de promotie van de jongeren veel makkelijker zijn. Het Peugeot Team Belgium-Luxembourg heeft een voorbeeld gesteld door een echte filière te creëren. Een première in België op dit niveau. Ik wil alvast de leden van het team, de verantwoordelijken en de sponsors, zonder wie dit niet mogelijk was, willen bedanken."

Een week voor de Condroz, blijft er echter nog een belangrijk vraagteken. Zal de sportieve overheid alsnog beslissen de twee Junior klassementen te splitsen ? Er bestaat al een princiepakkoord, maar dit moet nog schriftelijk en officieel gepubliceerd worden.

Door zijn Peugeot 306 GTi N3 naar de eerste plaats te loodsen in het Junior klassement van de 7de manche van het Belgisch Kampioenschap 1ste Divisie, heeft David Croes zich weer helemaal in de strijd gegooid voor de Junior-titel. Na een perfekte wedstrijd, zonder het minste foutje, finishte David met meer dan een minuut voorsprong op Frédéric Béco, zijn teamgenoot bij het Peugeot Team Belgium Luxembourg. Hun voornaamste tegenstander, Stéphane Petitjean, crashte zwaar met zijn Citroën Saxo A6. De strijd om de titel in het Junior Kampioenschap zal aldus beslecht worden tijdens de laatste manche, in de Rally van de Condroz. David Croes staat nog steeds aan de leiding in het klassement, met een totaal van 96 punten. Op de vijf weerhouden resultaten telt hij drie overwinningen en twee tweede plaatsen.

De eerste plaats als Junior in de Gr.N was tijdens de 23 kp's van de Bianchi Rally de inzet van een secondenstrijd tussen David Croes en Frédéric Béco, zijn team-genoot bij Peugeot. Het verschil bedroeg halfweg de rally amper zes seconden, waarbij beide jonge piloten de beste tijden in N3 onder elkaar verdeelden, toen David een verkeerde bandenkeuze maakte: "De regen viel met bakken uit de lucht tijdens de 15de en de 16de KP en op intermediums heb ik werkelijk afgezien. In mijn pogingen om de schade te beperken, ben ik zelfs even rechtdoor gegaan. In een dergelijke verbeten strijd heeft het kleinste foutje grote gevolgen. Dat was voor mij het geval in de Bianchi. Deze tweede plaats als Junior plaatst mij theoretisch buiten spel voor de titel van het Junior Kampioenschap, zelfs al neem ik de leiding in het klassement. Immers, enkel de vijf beste resultaten worden weerhouden. Ik moest vijf overwinningen behalen om Stéphane Petitjean, die er reeds vier telt, te kloppen."
Er rest David nog een kleine hoop als de NSK twee Junior-titels zou uitdelen, één in Gr.A en één in Gr.N, op voorwaarde uiteraard dat hij de twee resterende manches wint, de Omloop van Vlaanderen en de Condroz Rally.
David kan zich in ieder geval troosten met een zeer mooie 6de plaats algemeen in de 31ste editie van de Bianchi Rally aan het stuur van zijn officiële Peugeot 306 GTi van het Peugeot Team Belgium Luxembourg.

Het behalen van de Junior titel is nog altijd het doel van David Croes. De grootste uitdagingen zijn ook de mooiste. De uitdaging die de jonge piloot uit Leuven nu voorgeschoteld krijgt is er een die kan tellen: «De situatie is duidelijk. Ik moet absoluut het Junior klassement in Groep N winnen in de laatste drie rally's van het seizoen, om nog Junior Kampioen te kunnen worden. Mathematisch kunnen mijn teamgenoot Frédéric Béco en ikzelf Stéphane Petitjean nog kloppen. Met de twee overwinningen die we al op zak hebben, kunnen we zijn vijf zeges nog evenaren. Immers, enkel de 5 beste resultaten van het seizoen worden in rekening gebracht. »

"To finish first, first you have to finish…" David Croes denkt meer dan ooit aan dit gezegde na zijn opgave in Ieper, zijn eerste van het seizoen: «Ik heb veel spijt van de gemiste kans in Ieper. Hoewel mijn tijden heel goed waren, verknalde een lekke band de eerste dag mijn wedstrijd. De volgende dag, beschadigde ik de ophanging vooraan, terwijl ik zeker niet voluit aanviel, wellicht toen ik een slechte koord nam en lek reed. Nadat we het wiel vervangen hadden, wilden we verder rijden, maar de band raakte de carrosserie en ging hierdoor opnieuw stuk. Omdat we onze Peugeot 306 GTi niet verder wilden beschadigen, besloten we de handdoek te werpen. Ieper is een heel speciale rally, waar je in de koorden moet duiken om competitief te zijn. Sommige koorden zijn minder goed dan de andere. Enkel met voldoende ervaring weet je waar je niet mag couperen! »

In de Bianchi moet David dus zowel gaan voor de overwinning bij de Juniors en toch proberen de wedstrijd uit te rijden: «Ik mag zeker de wagen niet beschadigen, want een week later staan we aan de start van de Omloop van Vlaanderen. Op dit moment, denk ik dat de Bianchi de belangrijkste rally van mijn carrière is. Als alles goed gaat in Beaumont, wordt de Omloop de belangrijkste! Mijn prioriteit blijft de eerste plaats als Junior in Gr.N. In tegenstelling tot mijn titels in de F2 Gr.N en de N3, die me vorig jaar geen stap vooruit hielpen, zou de Junior titel me de mogelijkheid geven om dit mooie avontuur met het Peugeot Team Belgium Luxembourg verder te zetten met de nieuwe Peugeot 206 kit car! Een buitengewone kans die ik met beide handen wil grijpen.»

Zoals zoveel piloten, is David vol lof over het parcours in de omgeving van Charleroi en Beaumont: «De proeven zijn zowel snel, technisch als delicaat, door de verschillende soorten asfalt. De Bianchi is de enige rally die ik al twee keer gereden heb. Ik hoop dat ik hierdoor een klein voordeel zal hebben, al zijn de proeven dit jaar grondig gewijzigd. De Omloop heeft een heel ander parcours, met veel haakse situaties, waar onze kleine N3 sterk benadeeld is in de hernemingen. Maar, als ik het Junior klassement in de Bianchi kan winnen, dan mag je er zeker van zijn dat ik voor 110% gemotiveerd zal zijn voor de Omloop, een wedstrijd die ik niet goed ken.»

Rijden in een officiële structuur is een kans die David Croes naar waarde kan schatten: «Binnen het team werken we steeds professioneler. Meer bepaald op het vlak van de voorbereiding van de wedstrijden, wat bijzonder belangrijk is als je van de rallysport je beroep wil maken. De successen van Peugeot in België zijn geen toeval. De organisatie is het geheim van hun succes. Tijdens de 24 Uren van Francorchamps, voelde ik geen stress binnen het team in de slotfase. Iedereen wist wat te doen en wat de oplossing was. Solidariteit, teamspirit en professionaliteit zijn ook de sleutelwoorden binnen het rallyteam. De context waarin we rijden is ideaal. We kunnen rekenen op de ervaring van het team en zijn verantwoordelijken om ons bij te staan. En, ik hoop, om ons te begeleiden richting Junior titel...»

Voor David Croes wordt de Ypres Westhoek Rally natuurlijk een bijzonder belangrijke wedstrijd. Met de officiële aankondiging dat, indien een van zijn twee piloten Junior Kampioen wordt, hij volgend seizoen zal kunnen beschikken over een Peugeot 206 kit car 1.6, zorgde het Team Peugeot Belgium-Luxembourg voor een nieuwe motivatiebron voor David: «Ik heb altijd gevonden dat een promotieformule pas zinvol was als er een vervolg voorzien was, namelijk de kans om met een topwagen te rijden in een goede context. Meer dan ooit wil ik nu de Junior-titel behalen en de verantwoordelijken van Peugeot bewijzen dat hun keuze terecht was.»

David Croes heeft momenteel de leiding in het Junior Kampioenschap in handen, maar hij beseft dat de titel nog helemaal niet binnen is: «In Ieper wil ik in de eerste plaats voor mijn teamgenoot zijn, meer niet. Maar, ondanks het besef dat de streekrijders in Ieper altijd bijzonder snel zijn, heb ik het volste vertrouwen in mijn Peugeot 306. We zullen vooraan strijden in de F2 Gr.N. Ik hoop dat we Peugeot opnieuw een dubbel kunnen aanbieden.»

De Ypres Westhoek Rally wordt door iedereen als het hoogtepunt van het seizoen beschouwd. Hoe heeft David zich voorbereid op deze topper?
«In de eerste plaats mag je niet vergeten dat ik pas voor de tweede keer aan de start zal staan in Ieper. Vorig jaar kon ik maar twee passages doen in de verkenningen, wat duidelijk te weinig was. Ieper is een dubbel uitputtende wedstrijd. Eerst en vooral mentaal, want alle wegen lijken op elkaar en je moet 100% op de nota's rijden. En ook fysiek. Ieper is de enige rally in België waar bepaalde proeven langer zijn dan 30 km. Zelfs met een N3 moet je continu werken aan het stuur. Ik heb mijn conditie bijgeschaafd met lopen en zwemmen.»

De piloten van het Peugeot Team Belgium Luxembourg zorgden voor sfeer in het peloton van de Rally van Wallonië. Ze vochten een verbeten duel uit van de eerste tot de laatste proef voor de zege in het Junior klassement in Groep N, de Formule 2 Gr.N en de klasse N3.

Op de droge en zonnige proeven zaterdagmorgen, was David Croes meteen de snelste op de eerste proeven: "Ik vreesde dat ik niet mee zou zijn, omdat ik die proeven vorig jaar niet kon afwerken in de wedstrijd, omdat ik vroegtijdig moest opgeven. Toch vond ik onmiddellijk het goede ritme om een kloof te slaan op Frédéric Béco. Na de eerste ronde van vijf proeven had ik een voorsprong van 9 seconden."

Aan het einde van de tweede ronde zag de jonge piloot uit Leuven tot zijn ontzetting de eerste regendruppels vallen. Op de proef van Assesse maakte hij een klein foutje, wat echter niet de enige verklaring was voor zijn terugval naar de tweede plaats bij de Juniors Gr.N achter Béco: "Ik had een andere ophanging gekozen dan mijn teamgenoot. Die keuze was ideaal voor droog weer, maar op een natte baan verloor de wagen veel van zijn efficiëntie."

Tijdens de tweede wedstrijddag, op een opdrogend parcours, had David Croes maar een doel voor ogen: zijn ploegmaat terug remonteren: "De dag begon heel slecht, want door een neutralisatie, moest ik starten in een regenbui. Mijn taktiek voor het vervolg was heel eenvoudig: voluit aanvallen, met het risico op een klein foutje. Om de Junior titel te behalen, moet ik vijf overwinningen behalen. Het team Peugeot heeft sinds Jalhay heel hard gewerkt. Onze motor kan nu in de toeren klimmen tot 7.500 t/min. Op het vlak van de wegligging, boezemt de auto geweldig veel vertrouwen in. Ik zelf was minder nerveus dan in Jalhay, waardoor ik op alle proeven het beste van mezelf kon geven."

De eindsprint zou uiteindelijk niet volstaan om Frédéric Béco te passeren. Getekend door de inspanningen en een lichte ontgoocheling, eindigde David op 13" van zijn ploegmaat, na een lekke band in de voorlaatste KP. David Croes blijft wel leider in het Junior Kampioenschap met 76 punten, voor Petitjean (60) en Vancampenhoudt (56).

De Rally van Wallonië zal al de tweede wedstrijd worden van David Croes in het Peugeot Team Belgium-Luxembourg. Na zijn schitterende zege in Jalhay in het Junior klassement in Groep N, gekoppeld aan de zege in N3 en F2 Gr.N, zal de jonge piloot uit Leuven de wedstrijd verstandig aanpakken.

In Namen wil hij toch het best mogelijke resultaat behalen:
"Mijn doel is natuurlijk met de beste piloten zijn in de categorie. In deze Rally van Wallonië zal de tegenstand zwaar zijn. Verschillende piloten, waaronder enkele Juniors, komen immers de al goed bezette klasse versterken. De uitdaging wordt er alleen maar groter door. Bovendien zal mijn teamgenoot bijzonder gemotiveerd zijn na zijn opgave in Jalhay."

Als huidige leider in het Junior Kampioenschap, zal David in elk geval niet temporiseren: "Het is nog veel te vroeg om al te beginnen rekenen. Stéphane Petitjean, eveneens een serieuze kandidaat voor de Junior titel, heeft al twee overwinningen behaald. Ik moet dus zoveel mogelijk zeges bij de Juniors proberen te behalen. Bovendien mikken we ook op de titel in de F2 Gr.N. Ik zal dus de rally aanvatten met een goed ritme. Mijn tegenstanders zullen ook niet op mij wachten."

Het Peugeot Team Belgium-Luxembourg heeft geprofiteerd van de vier weken pauze tussen de Rally van de Hoge Venen en de Rally van Wallonië, om de afstelling van de Peugeot 306 GTi Gr.N van David Croes te verfijnen: "Het team, onder leiding van Jean-Pierre Mondron en Marc Van Dalen en onder technische verantwoordelijkheid van onze ingenieur, Christian Deltombe, heeft de wagen laten evolueren, zowel op het vlak van de motor, als op het vlak van de ophanging. We starten dus met het nodige vertrouwen."

Eerste wedstrijd binnen het Peugeot Team Belgium Luxembourg en eerste succes voor David Croes, die tevens een exploot realiseerde door van start tot finish de wedstrijd in de categorie F2 Gr.N, de klasse N3 en het Junior klassement in Gr.N te winnen.

De jonge piloot uit Leuven was zelf nog het meest verbaasd dat hij al vanaf de eerste meters aan de leiding reed: "Ik had besloten rustig te starten om te wennen aan de wagen. Ik voelde me onmiddellijk goed in de Peugeot 306 GTi. Mijn teamgenoot had een beetje meer tijd nodig om de gebruiksaanwijzing voor zijn wagen te vinden, waardoor ik de eerste avond een kleine voorsprong kon nemen."

David Croes, die de tweede dag van start ging met een voorsprong van 5 seconden, hield het hoofd koel: "Ik weet dat Frédéric Béco terug kan komen op dit terrein waar hij van houdt, maar ik ga toch proberen zo lang mogelijk mijn voorsprong vast te houden."
David Croes stond er helaas al snel alleen voor binnen het team van Peugeot, want zijn ploegmaat moest opgeven: "Jammer. Ik wist dat Frédéric me wilde remonteren voor die eerste plaats op de proef van Faymonville. Ik had ook besloten om daar zwaar aan te vallen. Door zijn opgave verloor ik een rechtstreekse tegenstander, maar eveneens een goede referentie."

Vervolgens concentreerde David zich vooral op het onder de knie krijgen van zijn wagen. Door te finishen in de Top 15, kon hij Peugeot Team Belgium Luxembourg een eerste overwinning in de categorie aanbieden, van bij het begin van het officiële programma. Aan de finish glunderde David: "Dit resultaat overtreft mijn stoutste dromen. Hoewel het niet eenvoudig was het juiste ritme te vinden, was ik toch veel sneller dan vorig jaar. Ik ben bijzonder blij met dit resultaat, vooral voor het Team Peugeot dat fantastisch werk leverde. Afspraak in de Wallonie voor, zoals ik hoop, een even groot succes. In afwachting ga ik mijn eerste plaats in het Junior kampioenschap vieren!"

Ter gelegenheid van de Rally van de Hoge Venen (7-8/4), de 3de manche van het Kampioenschap van België van de 1ste Divisie, zal David Croes zijn programma beginnen binnen het Peugeot Team Belgium-Luxembourg. Deze deelname is de eerste van een programma bestaande uit zes wedstrijden aan het stuur van een van de twee officiële Peugeots 306 GTi Gr.N.

De piloot uit Leuven heeft duidelijke voornemens: "Hoewel ik het best mogelijke resultaat probeer te behalen, toch wil ik in de eerste plaats aankomen. Het is immers pas mijn tweede deelname aan de Rally van de Hoge Venen. Vorig jaar won ik er de F2 Gr.N en de klasse N3, maar ik moet toegeven dat ik er niet op mijn gemak was. Het is een moeilijk parcours en ik heb de neiging om te voorzichtig te zijn en te veel aan de wagen te denken op de breekbare stroken onverhard."

De doelstellingen van Peugeot en David Croes voor dit seizoen 2000 lopen gelijk: "Het Junior Kampioenschap dat dit jaar wordt gelanceerd, is een buitenkans voor jonge piloten. Dat is ook de reden waarom ik de eerste twee wedstrijden van het seizoen deelgenomen heb met gehuurde wagens. Ik hoop een rol te spelen in dit kampioenschap en mijn huidige tweede plaats te verdedigen, zelfs verbeteren, aan het stuur van de Peugeot 306 GTi Gr.N."

David Croes beschikt over diverse kwaliteiten, waaronder de gave om scherp te blijven en het hoofd koel te houden: "Ik ben daar om te leren. De wagen leren kennen, het parcours onder de knie krijgen en wegwijs worden binnen het Peugeot team dat me heel het seizoen zal steunen. De strijd met mijn teamgenoot binnen het team Peugeot, die veel meer ervaring heeft dan ik, komt pas op de tweede plaats.

De Rally van de Hoge Venen (7-8/4), waar het Peugeot Team Belgium-Luxembourg zal debuteren, is al de 3de manche van het Kampioenschap van België van de Rally's van de 1ste Divisie.

David Croes heeft niet tot deze afspraak gewacht om zich te laten opmerken. In de Boucles de Spa (18 - 19/2), de traditionele opener van het seizoen in België, reed hij een perfecte wedstrijd tot een ongebruikelijk incident : "Alles verliep heel goed tot de proef van Stoumont. In een rechtse bocht die sloot, brak de achtertrein van onze gehuurde Corsa uit, waardoor we een grote boordsteen raakten. Toen ik wilde uitstappen om de schade op te meten, blesseerde ik me aan het oog met de fiche van de intercom! Ik bereikte toch nog de finish, een exploot want ik zag helemaal niets meer, zeker niet wanneer de zon scheen."

Het belangrijkste voor David waren in elk geval punten scoren voor het Junior klassement, een doel waar hij in slaagde, want hij behaalde de punten voor de eerste plaats in het Junior klassement in Groep A.

David reed met precies dezelfde bedoeling het Circuit des Ardennes in Dinant (17-18/3) : "We wilden er absoluut al rijden met een Peugeot. Met onze bescheiden, gehuurde Peugeot 205 GTi Gr.N bereikten we de finish, waardoor we opnieuw punten scoorden, die van de twee plaats bij de Juniors in Groep N. Bovendien is deelnemen aan een dergelijk selectieve wedstrijd als het Circuit des Ardennes altijd heel gunstig voor de opgedane ervaring."

Na een goede seizoenstart aan het stuur van gehuurde wagens, heeft David Croes vandaag (woensdag 29/3/2000) zijn nieuwe zitje ontdekt: de Peugeot 306 Gr.N, geprepareerd in de ateliers van Kronos.
Het grote debuut van David Croes in de officiële kleuren van het Team Peugeot Belgium-Luxembourg zal zich afspelen in en om Jalhay, ter gelegenheid van de Rally van de Hoge Venen op 7 en 8 april.